Coliforme bakterier findes naturligt i jord, overfladevand og forrådnede planter, men ikke i drikkevand.
Tilstedeværelsen af coliforme bakterier i drikkevand tyder derfor på en forurening – typisk fra overfladevand.
Denne gruppe bakterier er som regel ikke sygdomsfremkaldende i sig selv, men trives de samme steder som sygdomsfremkaldende bakterier.
Coliforme bakterier kan fjernes ved kogning.